Les grottes d'Ellora, l'un des plus vastes sites monastiques du monde, sont situées à 30 km au nord-nord-ouest d'Aurangabad, près du village d'Ellora en Inde. Des adeptes du bouddhisme, de l'hindouisme et du jaïnisme ont construit ce complexe entre le VIe et le 10e siècle de notre ère. Il compte 12 grottes bouddhistes, 17 grottes hindoues et cinq grottes jaïns. Le fait que ces groupes aient construit leurs structures si proches les unes des autres, et parfois en même temps, est la preuve de l'harmonie religieuse qui a existé à cette époque de l'histoire de l'Inde.
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Des bâtisseurs ont découpé les grottes d’Ellora de la face des collines Charanandri, une formation volcanique basaltique. Ils ont commencé le travail vers 500 ap. J.-C. Les travaux sur les grottes bouddhistes ont duré entre 500 et 750 ap. J.-C. Le chiseling des grottes hindoues a eu lieu entre 600 et 870 ap. et des monastères ont été sculptés les uns à côté des autres dans le mur de la falaise basaltique. Il y a 34 grottes en tout et elles sont numérotées par ordre chronologique, en commençant par la plus ancienne grotte bouddhiste à l'extrémité sud du site.
Les grottes bouddhistes étaient les plus anciennes. Toutes ces grottes, à l'exception de la grotte 10, étaient des monastères utilisés pour des activités telles que manger, dormir et méditer. À mesure que les grottes progressaient vers le nord, elles devenaient plus grandes. Par exemple, la grotte 1 est très simple, avec peu de sculptures et huit petites cellules monastiques, tandis que la grotte 11 a trois étages avec un grand hall supérieur. Dans la salle du sanctuaire, les murs contiennent cinq bodhisattvas (bouddhas restant dans le royaume de la terre) ainsi que sept bouddhas représentant des incarnations antérieures.
Les 17 grottes hindoues se trouvent au centre du complexe de grottes. Contrairement aux anciennes grottes bouddhistes sereines, les bas-reliefs recouvrent les murs des grottes hindoues, dédiées au dieu Shiva. Les reliefs décrivent divers événements tirés des écritures hindoues. Les constructeurs ont transformé la grotte 14 d'un monastère bouddhiste en un temple hindou. De magnifiques frises ornent les murs et une alcôve recouvre les déesses de la fertilité et leurs petits. La grotte 15 a l'air très simple au début, mais le dernier étage contient certaines des sculptures les plus exquises d'Ellora.
La grotte 16 est la pièce maîtresse incomparable d'Ellora. Connu sous le nom de temple de Kailasa, il ne s'agit pas d'une grotte, mais d'un temple autonome entièrement sculpté dans le roc solide. Cette énorme structure couvre une superficie deux fois plus grande que le Parthénon à Athènes. Il représente la maison de Lord Shiva, le mont Kailash. À l'origine, il était recouvert de plâtre blanc pour lui donner l'aspect d'une montagne enneigée.
Les archéologues pensent que la grotte 21 est la plus ancienne grotte hindoue d’Ellora. Il contient également de belles sculptures telles que des gardiens de la porte et des déesses des rivières. La grotte 29, sculptée à la fin des années 500, possède trois escaliers gardés par des paires de lions. Comme les autres cavernes hindoues, de magnifiques frises recouvrent les murs.
Les grottes jaïns, sculptées à la fin des années 800 et 900, témoignent de la tradition austère jaïne distincte associée à une décoration élaborée. Elles ne sont pas aussi grandes que les autres grottes, mais les œuvres d'art qu'elles contiennent sont exceptionnelles. Certaines des grottes Jain avaient des peintures colorées sur les plafonds, et quelques fragments sont encore visibles. La plus spectaculaire des grottes jaïnes est la grotte 32, l'Indra Sabha. C'est une miniature du temple de Kailash. Le premier niveau est sans fioritures, mais le deuxième niveau contient des sculptures élaborées, telles qu'une fleur de lotus au plafond. Deux hommes saints sculptés gardent l'entrée du sanctuaire. À droite, Gomatesvara, un autre homme saint qui médite dans la forêt. Il médite si profondément que la vigne a grandi les jambes et les animaux et les serpents rampent autour de ses pieds.
Une visite aux grottes d'Ellora peut parfois être accablante en raison de la grande quantité d'art et d'architecture pouvant être visionnée. Il est préférable de réserver suffisamment de temps pour explorer ces grottes afin de pouvoir apprécier le site et tout ce qu'il représente.
