Des cratères d'impact se forment lorsqu'un météoroïde, un astéroïde ou une comète s'écrase sur une planète ou une lune. Tous les corps internes de notre système solaire ont été lourdement bombardés par des météoroïdes au cours de leur histoire. Ce bombardement est clairement visible sur les surfaces de la Lune, de Mars et de Mercure par exemple. Sur la Terre, cependant, les cratères d'impact sont continuellement effacés par l'érosion ou transformés par la tectonique au fil du temps.
Malgré tout, près de 170 cratères d’impact terrestres ont été identifiés sur notre planète. Leur diamètre varie de quelques dizaines de mètres à environ 300 km, leur âge allant de l’époque récente à plus de deux milliards d’années. Les cratères d'impact figurant sur cette liste sont relativement petits et jeunes, ce qui les rend plus faciles à repérer. Un exemple de grand et ancien cratère d’impact est le cratère de Chicxulub avec un diamètre de 180 kilomètres (110 miles). L’impact de la formation de ce célèbre cratère aurait été à l’origine de l’extinction des dinosaures, il ya environ 65 millions d’années.
11. Roter Kamm Crater
Situé dans le désert du Namib, en Namibie, le cratère de Roter Kamm a un diamètre d'environ 2, 5 km et une profondeur de 130 mètres. Il a été créé par un météore de la taille d'un gros véhicule il y a environ 3, 7 millions d'années. Le cratère est clairement visible, mais son sol est recouvert de dépôts de sable d’une épaisseur minimale de 100 mètres (300 pieds). Combiné à la couleur rouge orangé du désert de Namib, le cratère donne l’impression d’une surface martienne plutôt que de celle de notre propre planète.
10. Kaali Crater
Le cratère Kaali a été créé par une météorite qui a atteint la terre entre le 4ème et le 8ème siècle avant JC. À une altitude d'environ 5 à 10 km, la météorite s'est brisée et est tombée par fragments sur la Terre. Le plus grand cratère mesure environ 110 mètres de large et 22 mètres de profondeur. Dans un rayon de 1 kilomètre du cratère principal, se trouvent 8 cratères plus petits créés lors de ce bombardement. La totalité de la forêt de l'île estonienne de Saaremaa a probablement été incendiée à la suite de l'impact. Le cratère fait partie de nombreux mythes et récits estoniens. Il est même possible que Saaremaa soit la légendaire île de Thulé, alors que le nom «Thulé» aurait pu être associé au mot finlandais tule («de feu»).
9. Cratère Tenoumer
Cercle presque parfait, le cratère de Tenoumer mesure 1, 9 km (1, 2 mille) de large et arbore une jante de 100 mètres (330 pieds) de hauteur. Le cratère est situé dans le désert du Sahara occidental, en Mauritanie. Les géologues modernes ont longtemps débattu de la cause de ce cratère, certains d'entre eux favorisant un volcan. Mais un examen plus approfondi de la structure a révélé que la «lave» durcie du cratère était en réalité une roche qui avait fondu à la suite d'un impact de météorite. Cet impact s'est produit il y a environ 10 000 à 30 000 ans.
8. Lonar Crater Lake
Le lac Lonar, dans le Maharashtra, a été formé il y a environ 50 000 ans lorsqu'un météorite est arrivé à la surface. Le lac d'eau salée qui a évolué dans la formation de roche basaltique résultante a un diamètre moyen de 1, 2 km (3 900 pieds) et se situe à environ 137 mètres (449 pieds) sous le bord du cratère. De nombreux temples entourent le lac, dont la plupart sont en ruines, à l'exception d'un temple de Daityasudan, situé au centre de la ville de Lonar, construite en l'honneur de la victoire de Vishnu sur le géant Lonasur. Le cratère lui-même est une randonnée amusante et la végétation environnante est un régal pour les ornithologues.
7. Cratère Monturaqui
Le cratère Monturaqui est situé au sud du Salar de Atacama au Chili. Les dimensions actuelles du cratère sont d'environ 460 mètres (1 509 pieds) de diamètre sur 34 mètres de profondeur. L'impact s'est probablement produit il y a environ un million d'années. En raison des conditions arides extrêmes de la région, le cratère est toujours clairement visible. Par sa taille et sa morphologie, le cratère Monturaqui présente de nombreuses similitudes avec le cratère Bonneville sur Mars exploré par le robot Spirit en 2004. Les deux cratères sont peu profonds, la taille des blocs éjectés près du bord du cratère est similaire et les deux ont été formés en environnement volcanique.
6. Cratère Gosses Bluff
Situé près du centre de l'Australie, le cratère Gosses Bluff aurait été formé par l'impact d'un astéroïde ou d'une comète il y a environ 142 millions d'années. Le cratère érodé a une largeur de 6 km (4 miles), mais au moment de l’impact, il aurait fait environ 22 km (14 miles) de diamètre. Le site, connu sous le nom de Tnorala par les Aborigènes d’Arrernte occidental, est un lieu sacré.
5. Cratère de Tswaing
Le cratère de Tswaing a été créé par une météorite chondrite ou pierreuse, de 30 à 50 mètres de diamètre, qui a touché la terre il y a environ 220 000 ans. Au centre du cratère se trouve un petit lac qui est rempli d'une source et d'eau de pluie. Les outils de pierre datant de l’âge de la pierre montrent que le cratère était régulièrement visité par des personnes afin de chasser et de récolter le sel. Les colons européens ont nommé la région Zoutpan (plaque de sel) tandis que les tribus Tswana locales appellent la région Tswaing, qui signifie «lieu de sel».
4. Cratère Pingualuit
Le cratère Pingualuit a été créé il y a environ 1, 4 million d'années par un impact de météorite qui avait la force de 8500 bombes atomiques de la taille d'Hiroshima. Le cratère de 3, 44 km (2, 14 milles) de diamètre s’élève à 160 mètres au-dessus de la toundra environnante et mesure 400 mètres (1 300 pieds) de profondeur. Le lac au fond du cratère a une profondeur de 270 mètres et contient une des eaux parmi les plus pures du monde. Le lac ne possède ni entrée ni sortie apparente, de sorte que l'eau s'accumule sous la pluie et la neige et n'est perdue que par évaporation. Le cratère a été découvert en 1943 par un avion de l'US Air Force effectuant un vol météorologique. Pingualuit signifie «là où la terre se lève» dans la langue inuite locale.
3. Amguid Crater
Cratère relativement jeune, le cratère Amguid est le résultat d'un impact de météore il y a environ 100 000 ans. Il est situé dans une région reculée du sud-ouest algérien. Le cratère d'impact de météorite parfaitement circulaire mesure 450 mètres de diamètre et 30 mètres de profondeur. Le sommet du bord est recouvert de blocs de grès de plusieurs mètres de diamètre. Le centre du cratère est plat et rempli de limons éoliens compactés.
2. Cratère Wolfe Creek
Le cratère de Wolfe Creek en Australie a été formé par une météorite qui s'est écrasée dans la terre il y a 300 000 ans. Les 50 000 avaient une masse d'environ 50 000 tonnes et laissaient un cratère d'environ 875 mètres (2870 pieds) de diamètre. Le cratère qui restait avait probablement une profondeur d'environ 120 mètres. Au cours des 300 000 prochaines années, le vent l'a progressivement remplie de sable. Aujourd'hui, le fond du cratère est situé à 60 mètres sous le bord, qui s'élève à 25 mètres au-dessus du plat désert environnant. De petites quantités de météorites ferreuses ont été découvertes dans les environs du cratère. Le cratère a été découvert lors d'un levé aérien en 1947, bien que les peuples autochtones le connaissent depuis des milliers d'années.
1. Le cratère de Barringer
Barringer Crater est le cratère d’impact le mieux connu et le mieux préservé de la planète. Le cratère a été nommé en l'honneur de Daniel Barringer, qui a été le premier à suggérer qu'il avait été créé par un impact de météorite. Le cratère est toujours une propriété privée de sa famille et est également simplement connu sous le nom de Meteor Crater ou Arizona Crater . Mesurant environ 1 200 mètres (4 000 pieds) de diamètre et 170 mètres (570 pieds) de profondeur, avec un rebord de 45 mètres plus haut que la plaine environnante, le cratère se trouve près de Flagstaff, en Arizona. Le cratère Barringer a été formé il y a environ 40 000 ans par l'impact d'une météorite de fer de 50 mètres de diamètre et pesant plusieurs centaines de milliers de tonnes. Des recherches récentes suggèrent que le météore a frappé à une vitesse de 12, 8 kilomètres par seconde (28 600 mph).
