Tiwanaku, trouvé sur la rive sud du lac Titicaca en Bolivie, était la capitale de l'une des plus importantes civilisations antérieures aux Incas. L’empire Tiwanaku englobait des régions de ce qui sont aujourd’hui la Bolivie, l’Argentine, le Pérou et le Chili, de l’an 500 à l’an 950 environ. La région de la ville de Tiwanaku se situe à près de 4 000 mètres (13 000 pieds) d’altitude, ce qui en fait l’un des les plus hauts centres urbains jamais construits.
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Les archéologues n'ont fouillé qu'une petite partie de la ville, mais ils estiment qu'à son apogée au moins 20 000 personnes vivaient à Tiwanaku. Les fouilles ont montré que les citoyens vivaient dans des quartiers séparés, entourés de grands murs en pisé. Parmi les autres vestiges retrouvés dans la ville figurent des temples, une pyramide, de grandes portes et des sculptures de visages extraterrestres. Le seul quartier étudié est le centre-ville.
En 1200 après JC, la civilisation Tiwanaku avait pratiquement disparu de la région. La plupart des archéologues s'accordent pour dire que cela était dû à des changements climatiques drastiques. Cependant, la culture a continué, car elle est devenue la base des croyances des Incas, qui étaient à côté d'habiter la région. Ils ne croyaient pas que la région avait été habitée par une civilisation antérieure. Ils croyaient plutôt que Tiwanaku était le lieu où le dieu inca Viracocha avait créé les premiers humains. Fait intéressant, les Incas ont construit leurs propres structures à côté de celles précédemment construites par les Tiwanaku.
Une des structures les plus intéressantes est la pyramide Akapana. C'était l'une des plus grandes constructions de Tiwanaku et probablement la principale zone sacrée de la ville. Cependant, les pillards ont enlevé beaucoup de pierres, la rendant beaucoup moins impressionnante qu’elle ne l’était auparavant.
Le temple Kalasasaya est situé au nord de la pyramide. C'est une plate-forme rituelle, avec deux montants monolithiques flanquant les marches de l'entrée. Des plates-formes plus petites contenant des monolithes existent au sein de Kalasasaya. Dans le coin nord-ouest, il y a un grand bloc de roche volcanique, qui serait associé au dieu soleil. La surface est recouverte d'une sculpture représentant une divinité d'un côté et d'une rangée de quatre entailles profondes de l'autre, peut-être pour des offrandes.
Au nord-est de Kalasasaya se trouve l'emblématique Puerta del Sol (porte du soleil), un portique richement décoré, sculpté dans un seul rocher de dix tonnes. La figure centrale au-dessus de la porte est l’image la plus connue de Tiwanaku, probablement le dieu créateur suprême connu des Aymara comme Thunupa et des Incas comme Viracocha. Les 24 rayons émanant de sa tête ont amené certains à le considérer comme un dieu soleil bien qu'il n'y ait pas beaucoup de preuves pour suggérer qu'un tel culte existait avant les Incas.
Le 21 juin, jour du solstice d'hiver au sud de l'équateur, la fête du Nouvel An Aymara est célébrée à Tiwanaku. Les habitants portent des vêtements colorés pour la célébration et les visiteurs sont les bienvenus. Les activités comprennent boire, mâcher du coca et danser jusqu'au lever du soleil, lorsque les rayons du soleil brillent à travers l'entrée est du temple.
Bien qu'il y ait beaucoup de ruines en Amérique du Sud, Tiwanaku a eu la plus grande part de théories uniques et étranges qui l'entourent. Par exemple, au début du XXe siècle, l'astronome HS Bellamy pensait que la ville était le résultat de l'une des lunes de la Terre qui s'était écrasée dans cette région. L'écrivain Erich von Daniken a déclaré que ses recherches avaient montré que des extraterrestres avaient établi une base à Tiwanaku et avaient érigé les grands monuments avec leur technologie particulière.
Au siècle dernier, les archéologues ont entrepris de nombreux projets visant à révéler les secrets de Tiwanaku. Ce n'est que récemment qu'ils ont pu relier l'origine de cette ville fascinante aux premiers habitants qui l'ont construite.
