Les visiteurs du Groenland, une grande île de l’Atlantique Nord, découvrent un mélange d’histoire inuit et nordique et une vision de la nature rarement vue. Il est parsemé de petits villages et de quelques routes. Hvalsey (également connue sous le nom de Whale Island) se trouve près de Qaqortoq, la plus grande ville du sud du Groenland. C'est dans le fjord de Hvalsey. Cette zone contient le site de ruines nordiques le mieux préservé et le plus vaste, notamment l'église de Hvalsey, l'une des premières églises chrétiennes du continent nord-américain.
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Avant que Columbus ait même pensé à trouver une nouvelle route plus courte vers l’Inde, les colons nordiques avaient établi des communautés au Groenland. Hvalsey, une ferme de la colonie de l'Est, était la plus grande des trois colonies viking de la région. Des fermiers norvégiens d'Islande l'ont installée vers 985. Les Vikings du Groenland ont construit l'église de Hvalsey au milieu du XIIe siècle, au service des chrétiens vivant dans le fjord de Hvalsey et ses environs.
À son apogée, la paroisse de Hvalsey comprenait l'église et 14 autres bâtiments. Les archéologues pensent qu'il pourrait s'agir d'entrepôts, de résidences ou du domicile du prêtre. D'autres ruines peuvent être celles d'une salle de banquet et d'un complexe résidentiel.
La plupart des signes des autres bâtiments ont disparu, mais l'église de Hvalsey possède toujours ses quatre murs, hauts de 4, 5 à 6 mètres (15 et 20 pieds), ainsi que les ouvertures pour deux fenêtres et trois entrées. L'intérieur en bois et le toit ne sont plus là, mais l'église elle-même ressemble beaucoup à ce qu'elle était lorsque les colons l'ont abandonnée au 15ème siècle.
La ferme, dont faisait partie l’église de Hvalsey, a été occupée du XIe au XVe siècle. Le 16 septembre 1408, un mariage a eu lieu à l'église et la documentation de cette célébration est le dernier témoignage des Vikings qui y vivent. Peu de temps après, ils ont disparu du Groenland pour des raisons inconnues. Certains archéologues pensent que les changements climatiques ont rendu l’agriculture et l’élevage difficiles, alors que d’autres pensent que des problèmes d’identité et d’économie ont amené les Vikings à retourner dans leurs maisons ancestrales.
Ne sachant pas si l'ancienne civilisation nordique est restée au Groenland ou non, une expédition dirigée par le missionnaire norvégien Hans Egede a été envoyée au Groenland en 1721. L'expédition n'a pas trouvé de vikings survivants.
Aujourd'hui, Hvalsey est située près de la ville de Qaqortoq et compte environ 3 000 habitants, ce qui en fait la quatrième ville du Groenland. Visiter les ruines de l'église de Hvalsey, c'est comme faire un pèlerinage dans le temps. Avec une vue sur la région idyllique dans laquelle vivaient ces premiers explorateurs, ces ruines sont tout ce qui reste de l'histoire du catholicisme médiéval au Groenland.
