L'énergie éolienne a été utilisée aussi longtemps que l'homme a mis les voiles dans le vent. L'étape suivante consistait à utiliser le vent pour fournir de l'énergie mécanique . Au Ier siècle de notre ère, l'ingénieur grec Heron d'Alexandrie a inventé une roue actionnée par le vent pour actionner un orgue. Les premiers moulins à vent ont été construits en Perse depuis au moins le 9ème siècle et étaient utilisés pour moudre du maïs et pomper de l'eau.
Les premiers moulins à vent en Europe apparaissent au 12ème siècle. Il est possible que les croisés aient été inspirés par les moulins à vent à essieux verticaux au Moyen-Orient, mais ce n’est pas très probable, car les moulins à vent européens avaient une conception très différente. Tous les anciens moulins à vent de l'Europe médiévale tournaient sur des essieux horizontaux. Deux siècles plus tard, les célèbres moulins à vent hollandais drainaient des zones du delta du Rhin.
6. Les moulins à vent de Rhodes
Le port de Mandraki était autrefois le port militaire de l'ancienne Rhodes et abritait le célèbre colosse de Rhodes, l'une des sept merveilles du monde. De nos jours, Mandraki est une ligne d'endroits préservée bordée de cafés en bord de mer offrant une vue sur les yachts et les bateaux de pêche. Le briseur de vague à longues vagues dans le port grec contient trois moulins à vent médiévaux qui moulaient autrefois les grains débarqués des navires marchands dans le port.
5. Moulins à vent d'Oland
Öland est la deuxième plus grande île de Suède et sa population est relativement clairsemée. La majeure partie de ses terres est constituée de terres agricoles et de bois. Les moulins à vent en bois d'Öland, au nombre de 400, sont devenus le symbole même de l'île. Ils ont été principalement construits pour répondre aux besoins de fermes individuelles. Tous sont maintenant des monuments protégés.
4. Zaanse Schans
Le Zaanse Schans est une zone de conservation à ciel ouvert et un musée situés sur les rives de la rivière Zaan, au nord de Zaandam, aux Pays-Bas. Il présente l'architecture traditionnelle de la région des XVIIe et XVIIIe siècles et abrite des maisons en bois traditionnelles noires et vertes, plusieurs moulins à vent en état de marche et des ateliers d'artisans ouverts au public. Les éoliennes remplissaient une large gamme de tâches industrielles, notamment le sciage du bois, le battage des grains et la production d'éléments comme l'huile de graine et l'huile de noix.
3. Les moulins à vent de la Mancha
Castilla-La Mancha englobe les vastes plaines arides du centre de l'Espagne. C'est une terre de châteaux médiévaux, de vin et des célèbres moulins à vent immortalisés dans Don Quichotte de Miguel Cervantes. Publié en deux volumes en 1605 et 1615, Don Quichotte est considéré comme le premier roman moderne et a été traduit dans de nombreuses langues. Beaucoup prétendent que seule la Bible est disponible dans d'autres langues. Les meilleurs exemples de certains des «géants» contre lesquels le héros de Cervantes s'est battu se trouvent à Consuegra, où plusieurs anciens moulins à vent jaillissent sur la colline, juste à l'extérieur de la ville.
2. Les moulins à vent de Mykonos
Les moulins à vent de Mykonos sont l’un des monuments les plus connus de l’île grecque. Le groupe de 5 moulins à vent de la ville de Mykonos est la première chose à voir lorsque le navire s’approche du port, car ils se trouvent sur une colline surplombant la région. Il y a 16 vieux moulins à vent à Mykonos. La plupart d'entre eux ont été construits par les Vénitiens au 16ème siècle, utilisés pour moudre le blé. Avec l’avènement de la modernité, leur utilisation a progressivement diminué jusqu’à ce qu’elles cessent d’être utilisées au milieu du XXe siècle.
1. Kinderdijk
Plus de 1 000 anciens moulins à vent existent encore aux Pays-Bas. La plus grande concentration de moulins à vent néerlandais se trouve près du village de Kinderdijk («digue pour enfants»). Pour drainer les eaux excédentaires des polders situés au-dessous du niveau de la mer, 19 éoliennes ont été construites vers 1740. Elles ont été bien conservées jusqu'à ce jour et peuvent encore être utilisées, même si d'énormes pompes mécaniques ont pris le relais. Kinderdijk est l'une des principales attractions touristiques des Pays-Bas.
