Située entre le lac Tonle Sap et les montagnes Kulen au Cambodge, Angkor abrite les magnifiques vestiges de plusieurs capitales de l'empire khmer. Angkor était le siège de l'empire khmer, qui a prospéré du 9ème au 15ème siècle. Les centaines de temples qui subsistent aujourd'hui ne sont que le squelette sacré du vaste centre politique, religieux et social de l'ancien empire. À son zénith, la ville comptait un million d'habitants, la plus grande ville préindustrielle du monde.
Après la chute de l'empire Khmer, les temples d'Angkor ont été abandonnés et reconquis par la jungle pendant des siècles. Situés au milieu d'une forêt pluviale dense et de rizières, de nombreux temples d'Angkor ont été restaurés et accueillent plus de deux millions de touristes chaque année.
10. Ta Keo
Dédié au dieu hindou Shiva, Ta Keo a été construit en tant que temple d'État de Jayavarman V, fils de Rajendravarman, qui avait construit le temple de Pre Rup. Jayavarman V avait 10 ans lorsqu'il succéda à son père en 968 après JC. À l'âge de 17 ans, il commence la construction de son propre temple d'État, dont le nom actuel est Ta Keo. Le temple n'a cependant jamais été achevé. La légende raconte que le temple a été frappé par la foudre lors de sa construction et que tous les travaux ont été abandonnés à un stade où la structure principale était terminée mais aucune sculpture extérieure n'avait été ajoutée. Le fait que Ta Keo soit fait de grès vert par rapport à la couleur brun foncé ou grisâtre des autres temples d’Angkor est également unique. La montée au sommet du temple est très raide, mais la vue en vaut la peine.
9. Banteay Kdei
On sait peu de choses sur ce temple mystérieux. Il est présumé que Banteay Kdei était un monastère bouddhiste, des centaines de statues de Bouddha ayant été déterrées sur le site. Le temple a probablement été construit au 12ème siècle, à peu près à la même époque que le temple Ta Prohm. Connue sous le nom de «citadelle des cellules», sa conception est assez similaire à celle de Ta Prohm et de Preah Khan, mais elle est moins complexe et d’échelle réduite. Après l'effondrement de l'empire khmer, il est resté négligé et couvert de végétation pendant des siècles.
8. Pré Rup
Avec ses trois flèches centrales, Pre Rup ressemble un peu à un mini Angkor Wat. Pre Rup a été construit en tant que temple du roi Rajendravarman en 961 et était dédié à Shiva. C'était le deuxième temple construit après le retour de la capitale à Angkor de Koh Ker après une période de troubles politiques. Le Pre Rup est fait de grès gris, matériau moins durable que le grès rose de certains des autres temples d’Angkor. En tant que tel, le temps et la météo n'ont pas bien servi le temple et de nombreuses sculptures et détails complexes ont été usés par la pluie et l'érosion. C'est un temple en ruine mais toujours magnifique en taille et en structure.
7. Preah Khan
Le temple de Preah Kahn est l'un des plus grands complexes d'Angkor. Comme le temple Ta Prohm à proximité, Preah Khan a été laissé en grande partie non restauré, avec de nombreux arbres poussant parmi les ruines. Preah Khan a été construit par le roi Jayavarman VII et lui a probablement servi de résidence temporaire pendant la construction d’Angkor Thom. Temple ultime de la fusion, Preah Khan est à la fois un temple bouddhiste et hindou. Quatre allées de cérémonie se rendent aux portes du temple. L'entrée orientale est dédiée au bouddhisme Mahayana avec des portes de taille égale. Les autres directions principales sont consacrées à Shiva, Vishnu et Brahma avec des portes de plus en plus petites, soulignant la nature inégale de l'hindouisme.
6. Phnom Bakheng
Dédié à Shiva, Phnom Bakheng est un temple hindou en forme de montagne. Il a été construit à la fin du IXe siècle, plus de deux siècles avant Angkor Vat, sous le règne du roi Yasovarman. Phnom Bakheng était la pièce maîtresse architecturale de la nouvelle capitale, Yasodharapura. Le temple fait face à l'est et est construit en forme de pyramide de six niveaux. À son achèvement, il contenait 108 petites tours entourant le temple au niveau du sol et sur plusieurs niveaux. Il ne reste plus que quelques tours. Situé au sommet d'une colline, le temple est un lieu touristique très prisé pour ses magnifiques couchers de soleil.
5. Banteay Srei
Située loin (à environ 32 km) du groupe principal de temples, Banteay Srei est l’un des plus petits sites d’Angkor. En raison de ses belles sculptures, il est extrêmement populaire auprès des touristes et considéré comme un joyau de l'art khmer. Construit en grès rose pâle à grain fin, les murs du temple sont richement décorés de motifs floraux et de scènes épiques de Ramayana.
La construction de Banteay Srei a commencé en 967 après JC. C'est le seul temple majeur à Angkor qui ne soit pas commandé par un roi mais par un brahmane nommé Yajnavaraha. Le temple était principalement dédié au dieu hindou Shiva. Banteay Srei, le nom moderne du temple, signifie «citadelle des femmes» car les sculptures élaborées sont censées être trop fines pour la main d'un homme. Son nom d'origine, Tribhuvanamaheśvara, signifie «le grand seigneur du triple monde».
4. Angkor Thom
La dernière grande capitale de l'empire khmer, Angkor Thom (littéralement «la grande ville») a pris une dimension monumentale. Il a été construit en partie pour réagir au saccage surprise d’Angkor par les Chams. Le roi Jayavarman VII a décidé que son empire ne serait plus jamais vulnérable chez lui. Au-delà des murs de huit mètres de haut, il y a un fossé énorme qui aurait plié tous les envahisseurs, à l'exception des plus déterminés. Le mur de la ville a une tour de sanctuaire à chaque coin et cinq portes d'entrée; un par direction cardinale plus un portail oriental supplémentaire, la porte de la victoire. Les portes comportent chacune une tour surmontée de quatre énormes faces, semblables à celles du temple Bayon. Le moyen le plus fascinant d’entrer à Angkor Thom est de passer par la porte sud. La chaussée est flanquée de 54 dieux et de 54 démons représentant des parties de la légende populaire hindoue «Le barattage de l'océan du lait».
3. Ta Prohm
Ta Prohm est sans aucun doute la ruine la plus atmosphérique et la plus photogénique à Angkor, avec des arbres poussant hors de celles-ci. Ici, vous pouvez toujours vivre un moment India Jones et vous sentir comme un explorateur précoce. Si Angkor Wat et d’autres temples témoignent du génie des anciens Khmers, Ta Prohm nous rappelle également l’impressionnant pouvoir de la jungle.
Construit à partir de 1186, Ta Prohm était un temple bouddhiste dédié à la mère de Jayavarman VII. C'est l'un des rares temples d'Angkor où une inscription fournit des informations sur les habitants du temple. Le temple abritait plus de 12 500 personnes, dont 18 grands prêtres, tandis que 80 000 autres khmers supplémentaires, vivant dans les villages environnants, étaient nécessaires à son entretien. L'inscription indique également que le temple contenait de l'or, des perles et des soies. Après la chute de l'empire khmer au 15ème siècle, le temple fut abandonné et englouti par la jungle.
2. Temple Bayon
Le temple du Bayon présente une mer de plus de 200 visages de pierre massifs qui regardent dans toutes les directions. Les curieux visages souriants, considérés par beaucoup comme un portrait du roi Jayavarman VII lui-même ou une combinaison de lui et de Bouddha, sont une image immédiatement reconnaissable d’Angkor. Construit au 12ème siècle par le roi Jayavarman VII dans le cadre d'une expansion massive de sa capitale Angkor Thom, le Bayon est construit exactement au centre de la ville royale. Le Bayon est le seul temple d'État à Angkor construit principalement comme un sanctuaire bouddhiste mahayana dédié au Bouddha. Après la mort de Jayavarman, il a été modifié par les rois bouddhistes hindous et théravadas plus tard, conformément à leurs propres croyances religieuses.
Le temple Bayon s'élève sur trois niveaux et atteint une hauteur d'environ 43 mètres (140 pieds). La galerie extérieure du premier niveau représente des scènes de la vie quotidienne et des événements historiques, tandis que la galerie intérieure du niveau supérieur décrit des personnages et des histoires mythiques. Certaines des figures représentées sont Shiva, Vishnou et Brahma. Le troisième niveau est l'endroit où vous rencontrerez beaucoup de visages célèbres (et de touristes).
1. Temple d'Angkor Wat
Angkor Wat (qui signifie «temple de la ville») est le plus magnifique et le plus grand de tous les temples d'Angkor. La structure occupe un énorme site de près de 200 hectares. Un immense réservoir rectangulaire entoure le temple qui s'élève à travers une série de trois terrasses rectangulaires menant au sanctuaire central et à la tour, à une hauteur de 213 mètres (669 pieds). Cet arrangement reflète l'idée traditionnelle khmère de la montagne du temple, dans laquelle le temple représente le mont Meru, la maison des dieux dans l'hindouisme.
Construit sous le règne du roi Suryavarman II dans la première moitié du 12e siècle, Angkor Wat est le summum de l'architecture khmère. Les célèbres bas-reliefs qui entourent le temple au premier niveau représentent des épopées hindoues, dont le mythique «Barattage de l'océan de lait», une légende dans laquelle des divinités hindoues agitent de vastes océans afin d'extraire le nectar de la vie immortelle. Les reliefs, y compris des milliers de danseuses, sont gravés dans le mur de la troisième enceinte du temple.
À la fin du XIIIe siècle, Angkor Wat passa progressivement d'un temple hindou à un temple bouddhiste Theravada. Contrairement aux autres temples d'Angkor abandonnés après la chute de l'empire khmer au 15ème siècle, Angkor Vat demeura un sanctuaire bouddhiste.
